Al ser el sector tecnológico un sector cíclico, de alta tasa de crecimiento y gran atracción de capitales, cuando las expectativas sobre la economía y los flujos de fondos son elevados, pero, cuando el mercado se da vuelta, las caídas pueden ser abrumadoras. Para dar una idea de la magnitud de la caída, las valuaciones medidas por la relación precio a ganancias (price-to-earnings) proyectadas de las empresas de tecnología que cotizan en el subíndice tecnológico del S&P 500 se redujeron un 15% en los últimos dos meses.

Las fuertes caídas de empresas como Amazon (AMZN), LinkedIn (LNKD) o Tableau Software (DATA), cuyas ganancias corporativas estuvieron por debajo del consenso colaboraron con el aumento en la selectividad y el malhumor hacia el sector. Otro síntoma del miedo imperante es que, al día de la fecha, en el año no hubo ningún lanzamiento en IPO de compañías del sector tecnológico.

Las principales compañías de tecnología Alphabet (GOOG), Apple (AAPL), Microsoft (MSFT) y Facebook (FB) habían sido las estrellas del segundo semestre del 2015. Pero ya a fines del año pasado empezaron a retroceder: la tasa de crecimiento de la economía global se encuentra en retroceso y ahora se suma el miedo a que la economía de Estados Unidos pueda entrar en recesión. Estas empresas marcan actualmente el ritmo de investigación y desarrollo (R&D) en el área de tecnología y actualmente se encuentran en la búsqueda de nuevas compañías para absorberlas y lanzarlas como IPO. Recientemente la valuación de Alphabet (GOOG) alcanzó los 568 billones de dólares, con lo que desplazó a Apple (AAPL), cuya cotización es de 535 billones de dólares. Le siguen Microsoft (MSFT), con 339 billones de dólares y Facebook (FB), con 290 billones de dólares.

Pero el dinero nunca duerme. Alphabet (GOOGL) es la primera empresa que pone a las startups dentro de su radar: luego de consolidarse como principal motor de búsqueda y de compactar las diferentes aplicaciones en una sola plataforma (correo, buscador, blog, mapas, noticias, entre otras). La empresa se encuentra direccionando sus esfuerzos a absorber aquellas empresas que persigan el mismo concepto: servicio a bajo costo, conectividad y compactación. Dejando de lado el grueso de sus ingresos, que provienen de la publicidad, Alphabet (GOOG) percibe además flujos por medio de las ventas de Nest (robots de uso doméstico y personal) por un monto aproximado de 300 millones de dólares al año; Google Fiber (red de conexión inalámbrica de alta velocidad), que presenta una recaudación anual entre 100 millones de dólares y 150 millones de dólares y Verily (departamento de ciencias), con ingresos aproximados de entre 80 y 100 millones de dólares anuales.

Pero los inversores se mantienen vigilantes: creemos que si no se llega a dar una recesión en Estados Unidos, el rebote de precios será fuerte.

Por eso, la búsqueda de alternativas de inversión incluso comienza un paso más atrás: algunos grandes players se concentran en invertir en empresas que se encuentren entre la etapa de capital semilla (seed capital) y consolidación, pero que hagan foco en conceptos tales como servicios a bajos costo, conectividad y rentabilidad futura esperada.

Con base en cifras del año 2015, entre las empresas no listadas disponibles en el mercado se encuentran Uber y Lyft. Ambas operan en el subsector de e-commerce para el traslado de pasajeros. Uber posee una valuación estimada de 60 billones de dólares, según las últimas rondas de capitalización. Luego le sigue la empresa productora de celulares china Xiaomi, con una valuación estimada de 45 billones de dólares. Airbnb, del sector de hospedaje-turismo, valdría unos 25 billones de dólares. Le siguen Snapchat y Spotify, ambas empresa de internet (mensajería y streaming de música, respectivamente). 

 El mercado de la conectividad factura en Estados Unidos de manera anual 20 billones de dólares. Recientemente, se presentó un proyecto para abrir el mercado a las principales tecnológicas Alphabet (GOOGL) y Apple (AAPL) con el fin de que puedan albergar tanto streaming como servicios de cable y descomprimir los costos a los consumidores.

En síntesis, la lista de potenciales IPO posee diversos nombres muy atractivos, no sólo como marcas impuestas y productos reconocidos, sino que se trata de un proceso que se encuentra relativamente estancado según la actividad de los dos primeros meses del año actual. Los mercados no ayudan, pero hay que empezar a mirar más allá y tener en el radar a aquellas alternativas que, tarde o temprano, encontrarán un mercado en el cual financiar la apertura del capital accionario a todos los accionistas potenciales, no ya a través de sendas rondas de capitalización privadas.

Twitter ha completado un formulario ante la SEC (Security and Exchange Commission) en el que anuncia su intención de convertirse en una empresa con cotización pública de sus acciones, y pateó el tablero. Anunció a través de un simple tweet de menos de 140 caracteres (máximo permitido para poder expresar opiniones en esta red social tan particular) su anidamiento en Wall Street.

Vemos muy atractiva la opción para un inversor posicionarse en el IPO de esta empresa tecnológica de San Francisco, aunque por ahora el precio de corte es indicativo y los bancos organizadores tienen la potestad de poder modificar el rango a futuro.

La comparación obligada es con Facebook cuyas acciones cayeron 30% en su primer año en Bolsa (para luego recuperarse). Se habla de una valuación de 10 mil millones de dólares, aunque es muy difícil poder valuarla a esta altura.

Pero es poca la información que se posee porque la empresa ha optado por aprovechar las condiciones de la JOBS Act, una ley aprobada el año pasado que permite a las empresas jóvenes cuyos ingresos no superen los mil millones de dólares no develar los detalles de su salida a Bolsa hasta tres semanas antes del inicio de la operación.

A diferencia de Facebook, Twitter ha sabido construir una historia más seria con acuerdos de colaboración con agencias de noticias y otras compañías, lo que le otorga a los inversores más estabilidad sobre sus ingresos a futuro.

Se exponen más abajo los datos operativos y la valuación de empresas de internet al 18 de septiembre de 2013, en orden descendente de su capitalización bursátil. El price-to-earnings de Facebook trailing 12 meses es muy elevado, denotando las perspectivas de crecimiento que poseen los inversores al posicionarse en acciones de la compañía.

La otra empresa comparable es LinkedIn, que posee una valuación aún más formidable. Y con el mismo retorno sobre el patrimonio neto (ROE de 12 meses) de no mucho más que 4%.

Estas cifras denotan una apuesta hasta en algunos casos desmesurada a esta altura, con cotización en máximos históricos para ambas compañías:

¿Cómo piensa Twitter lograr beneficios o monetizar un servicio por el que ningún usuario paga? La misma pregunta se hicieron los inversores con Facebook, aunque en ese caso el peso de la publicidad es desde el arranque mucho más importante. Los desafíos para los inversores son muchos, aunque el atractivo de posicionarse en una empresa totalmente distinta y con mucho futuro más que compensan la incertidumbre que pueda rodear este nuevo IPO de una empresa tecnológica de referencia mundial.

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Facebook es la red social más grande del mundo. Y en aumento: en su último balance trimestral mostró un crecimiento de 21% interanual en cantidad de usuarios y alcanzó un total de 1.150 millones de usuarios activos en todo el mundo, un extraordinario mercado que siempre se dijo que había que monetizar. Pero también un mercado que requería a la empresa adaptarse frente a las nuevas circunstancias: la venta masiva de celulares inteligentes (smarthphones) y tabletas desde los cuales los usuarios manifestaban sus deseos de mantenerse actualizados, en desmedro de la tradicional computadora de escritorio o laptop desde la casa o el trabajo.

La empresa ya monetiza en forma saludable la red de las redes sociales: obtuvo ingresos por 1.813 millones de dólares en un solo trimestre, un incremento de 53% en comparación al mismo periodo del año pasado. El desafío es mantener dicha tasa, aunque todos creemos que debería converger a valores más razonables.

Pero al menos la facturación por usuario muestra una importante mejora y está en aumento el beneficio marginal para la empresa. Además aumentó a 669 millones la cantidad de usuarios activos diarios y su permanencia en página es de más de 7 horas mensuales.

La publicidad sigue siendo la vaca lechera: representa el 88% de los ingresos totales con un aumento de 61% respecto al año pasado. De ese porcentaje, 41% proviene de publicidad en dispositivos móviles.

El fundador y CEO de Facebook, Mark Zuckerberg, tiene razones por las cuales estar contento. La acción reflejó estos avances en distintos frentes celebrándolo a través del regreso a USD 38, emblemático precio de corte cuando salió a la bolsa en mayo del año pasado. Los inversores tuvieron que esperar más de un año para volver a tener el monto invertido.

Frente a este escenario, mucho mejor que el aire respirado en el último año y el descontento de sus inversores que vieron las acciones caer casi 50% en unos pocos meses, se reavivaron las dudas. ¿Este resurgimiento es real o está teñido de viejos fantasmas? Karsten Gerloff, el presidente de la Fundación de Software Libre de Europa (FSFE), afirmó que “cuando Facebook vaya cuesta abajo, será muy rápido“.

¿En internet es todo temporal y efímero? Es cierto que el ciclo de vida de las empresas tecnológicas es corto, pero le da tres años de supervivencia, en una suerte de profecía con tintes de ley matemática mirando para atrás lo que pasó con la primera red social de alcance mundial, MySpace. Parte del argumento se basa en que los routers, por ejemplo, pueden funcionar como pequeños servidores, por lo que sería posible dar otros pasos, como salir de Facebook. MySpace fue creada en 2003 y comprada años después por News Corporation por alrededor de  580 millones de dólares: no ha dejado de perder usuarios desde que apareciera Facebook (le quedarían apenas unos 25 millones de usuarios activos en EEUU). MySpace se ha convertido en el fantasma de Facebook para evitar morir cubierto de éxito pero rodeado de dudas a futuro.

Veamos un poco los números y las proyecciones. En la siguiente tabla se exponen los ratios y los múltiplos de empresas comparables de Internet. El lector tiene que saber que la evolución de las ganancias por acción no es el factor de análisis más relevante. Porque si tomamos o no en cuenta esa variable para definir una inversión dependerá del estado de gestación de una empresa de este subsector tecnológico. Cuanto más joven y menos historia tenga, menos relevancia debemos darle a las ganancias sino que deberá enfocarse en los ingresos por ventas (cuarta columna). La evolución de las ventas es un parámetro por el cual Facebook se destaca. Es lo que explica asimismo el fuerte crecimiento en el precio de la acción de la red social profesional LinkedIn, entre otras empresas de fuerte crecimiento de ventas. El retorno sobre el patrimonio neto (ROE) es muy bajo aún para Facebook y denota una empresa en crecimiento y aún no madura. Habrá que darle tiempo.

Facebook se hizo rentable el año pasado y ganaría 24% de margen neto sobre ventas este año, una proyección algo ambiciosa a nuestro entender, más teniendo en cuenta que la tasa de crecimiento de la facturación anual se desaceleraría de 41% (de los últimos 12 meses conocidos a marzo de este año) a 30% (el año que viene).

Analizando de cerca la manera en la que se relacionan los usuarios, Facebook deberá reforzar los pasos que ha dado en el segmento de celulares y confirmar las expectativas de mercado de aquí a fines del año que viene. En el mundo de la tecnología, mirar más allá es mirar al infinito.

Las barreras a la entrada no son muchas, hay que cautivar a la audiencia y desacostumbrar a los usuarios, tal como lo hizo WhatsApp. Otras empresas aparecerán.

Las diferentes regulaciones de privacidad pueden afectar y será un tema a seguir de cerca, más sabiendo que Facebook tiene acceso a muchos de nuestros datos personales, y lo que hace Facebook con ella es una incógnita hoy.

En síntesis, poniendo todo en la balanza la acción de Facebook tiene poco upside a corto plazo a nuestro entender luego de la violenta reacción del último mes. Con el logro de incorporar publicidad a los smartphones han convalidado el precio de 38 dólares por acción que se pagó en el IPO. Por encima de eso, todavía esta por verse.

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