1)  Tratar de despegarse de la apreciación del dólar, que ha sido muy fuerte contra todas las monedas en el último año,

2) Intentar evitar una mayor desaceleración de su economía,

3) Afianzar su liderazgo geopolítico a través de la integración del yuan en la canasta de monedas del FMI, conocido como los derechos especiales de giro (SDR, por sus siglas en inglés).

China creció en 2014 a una tasa de 7,4 %, anotando de esta forma su peor resultado en casi 25 años. Durante el primer semestre de este año, la expansión de la economía china se ubicó en 7 %, lo que reafirma la tendencia a la desaceleración.

La producción industrial, la inversión y las ventas minoristas de julio quedaron por debajo de lo esperado por el mercado, mientras que los últimos datos de las exportaciones mostraron que las ventas de productos chinos cayeron 8,3 % el mes pasado, el mayor descenso en cuatro meses.

En los últimos días, el Banco Central de China (PBOC) modificó su paridad frente al dólar, habilitando una depreciación del yuan superior al 3 %.

Esta es la mayor devaluación desde que China estableció en 1994 el sistema actual de flotación de la moneda. En aquella oportunidad, el gigante asiático se ubicaba como la octava economía global. Actualmente, el país es la segunda mayor potencia mundial.

La nueva política del PBOC está generando preocupación en los mercados financieros, ya que la inestabilidad en el mercado de divisas se está trasladando a las principales bolsas mundiales ante una posible guerra de monedas a nivel general.

Oficialmente, el PBOC afirmó que esta medida forma parte de una reforma del sistema cambiario que tiene por fin acercarlo más al mercado. El Gobierno chino mantiene un estricto control del precio de la moneda, pero ha realizado varias promesas que van a liberalizar el mercado.

Este cambio se produce en medio de las especulaciones sobre la posibilidad de que China esté preparando una ampliación de la banda de flotación, dentro de la cual permitiría que la moneda opere 2 % por encima o por debajo de la referencia.

Estimaciones privadas proyectan nuevas caídas en el yuan que podrían llegar hasta 5 % en los próximos meses. Sin embargo, la máxima autoridad monetaria desestimó la posibilidad de que haya una devaluación continua de la divisa y afirmó que la cotización de su moneda está dentro de parámetros normales.

Ganadores y perdedores

Entre los países más afectados por las medidas tomadas por el PBOC se encuentran aquellos socios comerciales más activos de China y Hong Kong: en primer lugar está Brasil, seguido de Australia y Corea del Sur, ya que estos países destinan más del 20 % del total de sus exportaciones al gigante asiático.

En Europa y Estados Unidos la decisión de las autoridades monetarias chinas fue acompañada por una caída en los índices bursátiles, liderados por las compañías que más exportan a China. Las automotrices, las compañías tecnológicas y los fabricantes de artículos de lujo son los más perjudicados, dado que China es uno de sus principales destinos.

También se han visto afectadas las acciones del sector financiero, ya que los movimientos actuales podrían retrasar la suba de tasas de interés de la FED.

En Europa distintos analistas alertaron que la devaluación podría presionar aún más la inflación a la baja, y aunque es todavía muy pronto, se especula con que el Banco Central Europeo podría extender su programa de recompra de activos más allá de 2016.

En Asia, sus vecinos, en especial Corea del Sur, Singapur y Taiwán, perderán competitividad, por lo que podrían verse forzados, también, a tocar el valor de sus monedas para relanzar sus exportaciones.

Distinto es el caso de América Latina, donde la mayoría de los países exporta materias primas. La fortaleza del dólar, que encarece sus importaciones, y la caída en la demanda de sus productos de origen primario repercutirían fuertemente sobre sus cuentas fiscales.

Ante el temor a una desaceleración mayor por parte de China, el petróleo ha ajustado posiciones a la baja, llevando al petróleo West Texas Intermediate (WTI) hacia la zona de los 43 dólares. Si bien la depreciación de la moneda china busca impulsar nuevamente el crecimiento económico del país, el movimiento inmediato demuestra que el crecimiento está frenado y, en consecuencia, el efecto sobre los precios del petróleo ha sido negativo. Como contrapartida, el crudo se ubica cerca de su mínimo de 2015 y cerca de los valores de principios de 2009, en medio de la crisis financiera global.

Para los metales industriales, los movimientos recientes han sido dispares. El cobre y el hierro se han visto definitivamente influidos negativamente (el cobre se ubica sobre su mínimo de 2009). Sin embargo, los embarques de acero y aluminio probablemente continuarán creciendo, dado que China es un exportador neto de estos metales.

En cuanto al oro, ha logrado sortear la devaluación del yuan, registrando subas en las ruedas posteriores al movimiento de la divisa. Evidentemente, los inversores están comprando ante la expectativa de una apreciación del oro en moneda local, mientras que las compras “refugio” estarían proporcionado un mayor apoyo.

El Gobierno chino está intentando afirmar el papel de liderazgo geopolítico de su país y para ello es necesario que el yuan sea tomado como moneda de reserva, como lo son el dólar y el euro, que tienen alcance y utilidad más allá de las fronteras donde funcionan como moneda nacional. China busca que el yuan tenga la misma influencia en el comercio y en las finanzas mundiales que tienen estas monedas, especialmente en Asia.

La semana pasada, la presidente del FMI, Christine Lagarde, afirmó que el yuan debe ser una moneda “más libre de uso”. En este sentido, la devaluación del martes es el primer paso en esa dirección.

Sin embargo, la liberalización de la moneda, que ayudará a los exportadores, significará mayor inflación y creará una carga extra para aquellas empresas que tengan deudas en dólares.

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Partiendo de la base de que las cifras oficiales son fiables y transparentes, muchos países tienen deudas privadas impagables. Cuando se habla de deudas privadas tenemos que hablar de deuda de los hogares, de las empresas y de los bancos (que generalmente se toman por separado). Además hay que sumarle la deuda pública, privada y extranjera.

Numerosos hogares en países desarrollados compran a crédito y deben la casa donde viven, los productos que contiene la casa (televisión, celular, microondas, heladera, etcétera) y deben, además, el auto, las vacaciones pasadas y hasta la educación privada de sus hijos, todo ello gracias a los diferentes créditos tomados, incluidos los obtenidos con la tarjeta de crédito. Entre los hogares, la tarjeta de crédito es un método rápido y efectivo de endeudamiento, sin tener que ir al banco a pedirlo y se ha convertido en un medio de pago en la vida cotidiana. Pero una economía endeudada también consiste en sumar todos aquellos préstamos hipotecarios a hogares sin recursos: las llamadas hipotecas subprime o de alto riesgo.

Muchos hogares pasaron a gastar en el pago de intereses de tarjetas de crédito y préstamos a fines del 2007 casi el doble de lo que gastaban en comida y ropa. En Reino Unido la deuda individual o familiar llegó a ser 165% del ingreso disponible (ingreso que queda luego del pago de impuestos). La deuda estatal, provincial/estadual, municipal, individual, hipotecaria, corporativa financiera y bancaria se suman y, si bien en un comienzo “apalancan” una economía y multiplican el crecimiento, a la larga terminan por restar si no se usan esas deudas para un fin productivo.

Según cifras de la consultora Mc Kinsey Global Institute, en 2009 la deuda total de Japón era de 471% de su PIB, la de Reino Unido 466% y la de EEUU apenas 300%. Para hacer frente al riesgo que el exceso de endeudamiento de los hogares representa para la economía y el sector bancario, los gobiernos pueden tomar medidas preventivas, tales como: políticas monetarias más restrictivas y normas prudenciales más estrictas, pero en ambos casos esto limita el crecimiento económico, por lo que los gobiernos tienden a hacer la vista gorda al respecto.

Según las últimas cifras del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, en EEUU el endeudamiento privado ha vuelto a incrementarse hasta niveles no vistos antes de la crisis de hipotecas subprime en 2008. La mayor confianza entre los norteamericanos ha llevado a que los hogares incrementen sus deudas hipotecarias, de tarjetas de crédito, de automóviles y de préstamos estudiantiles USD 241 mil millones en el cuarto trimestre del año pasado a un total de USD 11.52 billones (en su mayoría deudas hipotecarias). La morosidad está bajando en el segmento hipotecario, lo cual es positivo (a 5,0%).

En EEUU, General Motors pasó a ganar más con el otorgamiento de créditos para la adquisición de automóviles que con la misma venta de vehículos. Las empresas del sector real, productivo, empiezan a comportarse como empresas financieras. La misma General Motors estuvo en la venta de hipotecas de casas. Uno puede argumentar que prestar dinero para que le compren autos entra en la lógica productiva. Pero invertir en el mercado hipotecario es otra cosa, porque es un negocio totalmente satélite a su inversión productiva, realizado para obtener una ganancia a corto plazo y diversificarse.

En otro lado del mundo, los autos, los artículos de consumo de alta gama dinamizado por las preferencias de los consumidores por las marcas de lujo y el turismo actúan como sectores que traccionan el consumo privado en economías emergentes. Las economías asiáticas han resistido el golpe de la crisis mundial de 2008-2009 y el de la deuda soberana de la Eurozona gracias al dinamismo del consumo de sus hogares, en economías cada vez menos dependiente de las exportaciones y cada vez más del consumo. Desde 1995, el consumo per cápita se ha triplicado en China y se ha más que duplicado en India, un proceso que continuará en el largo plazo y que es fiel reflejo del avance de la clase media en Asia. El envejecimiento de la población y la rápida urbanización contribuyen a este incremento. El crecimiento sostenido del PBI es condición necesaria pero no suficiente para que los ingresos familiares aumenten, sino que además es un proceso que requiere de políticas estatales de apoyo al consumo.

El consumo en los países emergentes asiáticos refleja el desarrollo económico de la región y también del desarrollo y del acceso al crédito bancario. Reflejo de ello es que en Malasia, Corea del Sur, Singapur y Tailandia, el endeudamiento de los hogares era similar al de EEUU en términos relativos al PBI en la crisis subprime. En los EEUU al inicio de la crisis subprime, año 2007, el ratio era de 130%. Pero cuidado con el abuso de la deuda por los costos que implica en términos de servicios de la deuda más elevados: en 2012, el ratio de la deuda de los hogares sobre la renta disponible alcanzó 194% en Malasia, 166% en Corea del Sur, 134% en Singapur y 112% en Tailandia. La estructura de su deuda o el análisis cualitativo del endeudamiento también es motivo de análisis porque el porcentaje de hipotecas a tipo variable ha alcanzado el 10% en EEUU en 2009. Este ratio es de 55% en Corea del Sur, mucho más vulnerable a un escenario de suba de tasas de interés de mercado, un proceso que ya comenzó el año pasado.

Por otra parte, esta deuda excesiva, causada por un crédito demasiado dinámico, puede volver más vulnerables a los países emergentes a mediano plazo, con una financiación exterior volátil y la consiguiente fuga de capitales. Asimismo puede conducir a depreciaciones bruscas del tipo de cambio, como las observadas entre noviembre y enero pasado. En América Latina el sector bancario goza de muy buena salud no sólo por la creciente bancarización y crecimiento de sus economías, sino también por la menor competencia, regulación y concentración sectorial: a modo de ejemplo, Santander posee márgenes en Brasil y Chile muy superiores a los de países desarrollados. Brasil tiene 15% de los activos del Santander sus préstamos para consumo, empresas, etcétera, pero representa el 30% de sus utilidades mundiales. En países como Reino Unido es a la inversa. La falta de regulación y competencia les permite a los bancos obtener ganancias absurdamente altas, señaló Palma a BBC Mundo. En Perú el crédito se cuadruplicó en esos cinco años. En síntesis: el crédito potencia, aceita y dinamiza la economía, pero un exceso de deuda en el ingreso de los hogares se traduce en problemas mayores a largo plazo con una retracción en el consumo tal como podría darse nuevamente en los países desarrollados.