Su argumento principal es que la actual (segunda) era de las nuevas tecnologías es de naturaleza digital, mientras que la primera fue de naturaleza mecánica. Usando las palabras de los autores “la primera era de las tecnologías expandió nuestros músculos; la segunda, nuestras mentes”. Estos cambios pueden ser profundamente disruptivos para nuestras economías y sociedades. El internet es una tecnología de impacto y alcance generalizado (GPT, por sus siglas en inglés), como lo fueron el motor de vapor o la electricidad “cuyos efectos tienen un impacto que afecta a todos los sectores de la economía.” Pero las tecnologías digitales difieren de las mecánicas en su capacidad de expandirse y evolucionar con una velocidad vertiginosa. A diferencia del motor de vapor, la tecnología digital “continúa perfeccionándose a una tasa exponencial… creando aún más oportunidades para la innovación”.

Los argumentos del libro son bien interesantes, pero es aún más fascinante cómo los autores los detallan, relatando los casos de compañías jóvenes e innovadoras que personifican “la digitalización de todo”. La sensación de asombro que el libro produce se parece a la ciencia ficción de Isaac Asimov. Sólo que, esta vez, los cambios futurísticos realmente están sucediendo y seguramente sorprenderían hasta al mismo Asimov. Y las implicaciones se extienden más allá del mundo ultramoderno de Silicon Valley. Las tendencias descritas aquí tienen impacto en todos los niveles no sólo a nivel global sino también regional. Tal es el caso de América Latina. Después de una década de estabilidad económica y crecimiento basado en el sector primario de la economía, la región necesita encontrar formas innovadoras de aumentar la productividad y moverse hacia arriba en la cadena global de valor. En América Latina, la joven generación de innovadores regionales está demandando mayores insumos tecnológicos. A su vez, existe una mayor necesidad de incorporar tecnologías en grandes sectores como la educación, la salud, y los servicios gubernamentales en general.

Esta segunda revolución está también impactando el mercado laboral. Para los trabajadores con el entrenamiento y las habilidades correctas, estas son buenas noticias. Pero para los trabajadores reemplazables por las nuevas tecnologías, es una preocupación, y representa un gran desafío. Reid Hoffman, fundador de LinkedIn, lo explica de esta forma: “En la medida en que una innovación masiva cambia radicalmente la estructura del mundo, tenemos que desarrollar nuevos modelos de negocio, nuevas tecnologías y nuevas políticas públicas que amplifiquen nuestras capacidades humanas. Sólo así garantizaremos la viabilidad económica en una época de automatización.”

La pregunta clave es ¿cómo? ¿Cómo nos podemos asegurar que todos participen de los beneficios de esta segunda era de las máquinas? Al abordar este interrogante, el optimismo de Brynjolfsson y McAfee se reduce. Mientras que “los innovadores, emprendedores, científicos y otros geeks podrán aprovechar el contexto para crear tecnologías que nos sorprendan, nos deleiten y nos sirvan”, muchos otros quedarán fuera del mercado. Por lo tanto, para adaptar a todos los trabajadores al nuevo entorno se necesita una verdadera revolución de capital humano.

A su vez, el libro describe cuatro riesgos adicionales. El primero es que, al integrar más y más sistemas, procesos productivos, redes de logística y de pagos, cualquier falla menor puede expandirse rápidamente, creando un efecto negativo generalizado. Segundo, tal y cómo se ha visto, los sistemas complejos representan oportunidades para los hackers y otro tipo de criminales. Tercero, las tecnologías pueden incrementar la habilidad de regímenes autoritarios para monitorear, controlar y reprimir a su población. Finalmente, un mundo digital e interconectado, presente un desafío en términos de respecto a la privacidad individual.

Brynjolfsson y McAfee concluyen con una provocación de corte filosófico. En un mundo donde las nuevas tecnologías realizan una proporción cada vez mayor del trabajo de las personas, ¿dónde enfocará la humanidad su creatividad, potencial y tiempo? ¿Pasaremos nuestro tiempo explorando ideas, nutriendo nuestra creatividad y disfrutando nuestros seres queridos? Es así que The Second Machine Age nos invita a reflexionar sobre el propósito mismo de la vida, y el lugar que ocupa el trabajo en ella.

¿Es este escenario de ciencia ficción? ¿Puede volverse realidad alguna vez? ¿Y si lo hiciera, mejoraría la calidad? ¿Cuál sería el rol de los maestros?

Ron Packard se refiere a estas preguntas en su último libro Education Transformation. En particular, resalta cómo la tecnología puede proveer alternativas educativas valiosas, especialmente para estudiantes de bajos ingresos en comunidades con escuelas vulnerables.

A pesar de que Packard escribe sobre Estados Unidos, sus argumentos son bien válidos para la región. Como me dijo en una entrevista reciente: “en América Latina, la educación online puede generar un cambio importante, en particular en lugares remotos en los que la infraestructura educativa es más costosa”.

En efecto, la expansión de la enseñanza online puede ayudar a miles de escuelas de la región en las que los niños de distintas edades aprenden juntos debido a la falta de maestros y otros recursos. La personalización del contenido contribuye a que cada estudiante pueda progresar en su propio nivel y a que el costo de la enseñanza sea bajo. Se puede beneficiar a los estudiantes que abandonan la escuela, al atleta que no puede cumplir con horarios tradicionales, al estudiante talentoso pero que se aburre y a los niños con necesidades especiales de todo tipo. Todos ellos pueden estudiar -y progresar- a su propio ritmo.

La educación es uno de principales sectores de las economías latinoamericanas, pero las nuevas tecnologías aún no han tenido mucho impacto. Como con la salud y otros servicios públicos, la educación se encuentra rezagada en comparación con sectores como la industria, los servicios y el consumo masivo a la hora de adaptarse y aprovechar las ventajas del avance en productividad y disrupciones propias de la “sociedad del conocimiento”.

Paradójicamente, esos avances tecnológicos aún no se han difundido en el sector más crucial en la preparación de los ciudadanos para los desafíos y oportunidades de esta sociedad del conocimiento. Como dice Packard, “las escuelas no han incorporado de un modo adecuado las ventajas de la tecnología para la difusión de información, la comunicación y conformación del aprendizaje. El uso deficiente de la tecnología ha dejado rezagada a la educación en relación a los avances productivos que ha hecho la economía en los últimos veinticinco años”.

Pero Packard ofrece más que un análisis teórico del tema. Por más de una década ha implementado con éxito sus ideas como CEO y fundador de K12, el proveedor de educación online más grande de Estados Unidos. Fundada en 1999, K 12 ha trabajado con más de 2000 distritos educativos, en 70 países. Tampoco es un extraño para América Latina, habiendo vivido tres años en Chile y viajado por casi todos los países de la región. K12 sirve a miles de estudiantes en escuelas latinoamericanas, que usan sus programas para complementar sus currículas.

Packard pronostica un crecimiento del rol de la educación online en la región. El emprendedor chileno Carlos Ortiz, un pionero en tecnologías educativas, fundador de KalaKai, coincide con él. “La tecnología está cambiando el modo que enseñamos”, argumenta Ortiz: “la mayor oportunidad que nos brinda es reconocer la diversidad de métodos de aprendizaje, y poner al estudiante en el centro de la enseñanza. En este sentido, la tecnología es un catalizador de la democratización de la educación”.

Otros innovadores concuerdan con esta visión y están ofreciendo nuevos modelos de educación para estudiantes y maestros en América Latina. Educabilia, Educatina, Competir.com son buenos ejemplos, o la Fundación Carlos Slim que se ha asociado con Khan Academy para proveer sus contenidos en español.

“Nuestro sistema escolar no funcionará como debe hasta que podamos ofrecer distintas opciones para cada estudiante, según sus capacidades e intereses” concluye Packard. La educación virtual es una opción más para considerar entre otras. No será la mejor para todos, pero está claro que el modelo único, vigente hoy en día, dejó de ser una opción si queremos que nuestros hijos estén preparados para el siglo XXI.