A pesar de estos hallazgos, la enseñanza postsecundaria es aún escasa en las economías emergentes como en las latinoamericanas. Y en los países más desarrollados, los costos -y la consecuente deuda- se han disparado. Un informe reciente de los investigadores de Harvard Claudia Goldin y Lawrence Katz sostiene que “las ganancias asociadas a la educación superior en EEUU se han elevado de modo marcado desde 1980, sugiriendo que la oferta de formación para el trabajo no ha podido seguir el ritmo de la demanda”.

Este déficit ha abierto las puertas a la innovación en el sector, en particular con la expansión de las tecnologías educativas. Programas como los llamados MOOC, en sus siglas en inglés (cursos en línea masivos y abiertos), brindan a estudiantes de todo el mundo acceso de bajo costo a cursos dictados por instituciones líderes como el MIT o Harvard. ¿Pero este tipo de oferta está reduciendo los costos en el sector? Y, aún más importante, ¿es una oferta competitiva en términos de calidad?

A pesar del intenso debate en torno a los beneficios de estos nuevos formatos -que convierten a la educación en un bien de cambio, que puede ser importado y exportado a través de países y regiones-, la evidencia en uno y otro sentido ha sido escasa. El informe de Goldin y Katz viene a cubrir parte de esta necesidad. Los autores encontraron “cierta evidencia de que las universidades están reduciendo los costos a través de los cursos online, sugiriendo que los avances en las tecnologías de aprendizaje virtuales podrían llegar a ‘torcer la curva de costos’ en la educación superior”.

Aún hay cierta percepción de que la educación en línea es menos seria, menos rigurosa que la cursada tradicional. Frente a ello, el estudio de Harvard señala que las titulaciones 100 % en línea han crecido de un 0,5 % en 2000 a más del 6 % hacia 2012. Y como indica la experta en políticas educativas Rachel Fishman, “prácticamente todos los estudiantes son hoy de alguna forma alumnos online -sea porque acceden a servicios institucionales de manera virtual, porque toman cursos híbridos o completamente virtuales, o porque se inscriben en programas de créditos virtuales”.

Gran parte de este crecimiento viene de los EEUU. Compañías como Kaplan, la Universidad de Phoenix y la Universidad DeVry juntas cuentan con cientos de miles de alumnos virtuales, más de un tercio del total del país. Y también se están expandiendo hacia América Latina: DeVry ingresó al mercado brasileño en 2009 y hoy maneja 11 instituciones con más de 86.000 alumnos. La Whitney International University System, con base en Dallas, opera la Universidad Siglo XXI con cursos en Panamá, Colombia, Argentina y Brasil.

La enseñanza virtual lleva consigo la promesa de hacer accesible la educación a nivel global, a pesar de que los avances en esta dirección sean lentos. El estudio de Harvard revelaba que hacia 2013 solo el 1 % de la matrícula en cursos virtuales provenía de fuera de los EEUU. Pero los MOOC y otras tecnologías están cambiando esto. Hoy, por ejemplo, alrededor del 10 % de todos los estudiantes que participan de la plataforma virtual edX del MIT -unas 130.000 personas- son latinoamericanos.

El reporte de Goldin y Katz también resalta otro aspecto importante de estos desarrollos: la educación en línea no se trata tanto de reemplazar las licenciaturas tradicionales, como algunos creían que sucedería, sino más bien de ampliar las oportunidades de aquellos que de otro modo quedarían fuera de la educación superior. “[L]os alumnos virtuales son más grandes, tienen niveles de educación parental más bajos, son ellos mismos más proclives a ser padres solteros, y suelen ser trabajadores full time con más frecuencia que otros estudiantes universitarios”, describen los autores.

“La mayoría de nuestros estudiantes tienen trabajos full time y eligen los cursos online porque necesitan de la flexibilidad horaria”, confiesa David Stofenmacher, fundador de UTEL, la universidad virtual mexicana, que cuenta con cerca de diez mil alumnos. “Por su origen socioeconómico, también suelen necesitar un soporte mayor que los estudiantes tradicionales”.

Claramente, la enseñanza virtual está atendiendo a una porción de la población que ha sido largamente postergada. Mientras sigue abierto el debate sobre la calidad que el sector es capaz de ofrecer, hoy está brindando una opción válida para trabajadores adultos o estudiantes marginados que de otro modo accederían a poca o ninguna alternativa. Sobre todo en las economías emergentes de América Latina, estas opciones deberían ser estimuladas y expandidas, aunque sea para inyectar una sana y necesaria competencia que incentive la creatividad en los proveedores educativos habituales.

Las economías siguen creciendo y transformándose. Nuevas industrias surgen y otras viejas se evaporan. La necesidad de capital humano cambia casi todos los días, pero la educación no parece cambiar. El reciente libro Redesigning Education: Shaping Learning Systems Around the Globe, del Programa Global de Líderes de Educación (GELP), reflexiona de forma innovadora sobre estas cuestiones. El propio GELP es una innovación bienvenida al debate educativo, un grupo formado por líderes educativos de nueve países diferentes en los cinco continentes. Pero a diferencia de otros grupos similares, incluye inversores, empresarios y pensadores que entienden que el debate para mejorar la educación no puede estar enfocado únicamente en el funcionamiento del sistema educativo actual, sino que hay pensarlo desde una transformación más profunda. Tal vez no relacionada con cambiar instituciones públicas o políticas específicas, sino más bien abriéndolo a la incorporación de otros actores.

Ahora, quisiera destacar algunos pasajes del libro. “Es un libro sobre los líderes del sistema que admiten que los acuerdos para el aprendizaje que ellos representan en nombre de los ciudadanos, ya no funcionan para la mayoría de los jóvenes”. Cualquier intento de reformar la educación, continúan los autores, debería incluir modelos de educación alternativa, que han existido siempre, como autoaprendizaje, enseñanza en la casa y a distancia. Gracias a la tecnología, muchas de estos modelos se han expandido y el gobierno debería alentarlos. Esta visión ha sido denominada por los autores como“Educación 3.0”.

Quizás una de las partes más interesantes del libro se refiere a cómo los cambios sociales y políticos de los últimos años no han sido impulsados exclusivamente por los gobiernos, sino más bien por nuevos actores, en diferentes formas. Estas disrupciones, como las llamaría el profesor de Harvard Clay Christensen, están surgiendo lentamente en los sistemas educativos: “puede que los gobiernos sean un jugador en un ecosistema en rápido desarrollo, pero pocos se han podido adaptar de modo decidido y eficiente a este rol”. Tal vez el sector educativo haya sido uno de los que más dificultades encontró para adaptarse y más impedimentos ha puesto al surgimiento de otras formas de proveer educación. En los últimos años ha sido la intensa demanda por mayor calidad educativa proveniente de todos los sectores sociales la que ha acelerado la transformación, dándole un ritmo más rápido de lo esperado en un sistema tan estable.

Los autores citan varias categorías de actores que han contribuido a transformar sectores sociales, y que en el plano de la educación, lo están haciendo lentamente. En primer lugar, la filantropía. Según UNESCO, “las compañías listadas en el US Fortune 500 hicieron contribuciones filantrópicas a la educación para proyectos en países en desarrollo por cerca de 500 millones de dólares”. En Estados Unidos, se donan unos 39 billones de dólares a organizaciones educativas, de acuerdo a Giving USA.

En segundo lugar, los emprendedores sociales. Un ejemplo es BRAC, que, combinando tecnología, microfinanzas y educación, ha sabido llegar a 3 millones de niños en Bangladesh, 65% de ellos mujeres, en más de 62.000 escuelas primarias y preprimarias, con un índice de abandono menor al 5%. Los sectores culturales y creativos, como Creative Partnership en el Reino Unido, Kuopio, en Finlandia o Smithsonian en Washington, también están contribuyendo a generar conciencia sobre la importancia de la educación. El sector empresarial está trayendo otras innovaciones al sistema educativo, como inversor, creciendo como operador de cadenas de colegios, compañías de contenidos, ofertas alternativas de enseñanza y también como promotor de políticas públicas.

Los sistemas educativos están siendo impactados por dos profundos cambios: “la transferencia de protagonismo hacia el alumno; y el uso optimizado de tecnologías digitales poderosas”. Los estudiantes, familias, comunidades y emprendedores están creando sus propios modelos de aprendizaje. El cambio de los sistemas está surgiendo desde abajo, y no únicamente de modo vertical, liderado por el gobierno. Los estudiantes y las familias están “votando con los pies” y eligiendo alternativas que les aseguren calidad educativa, aunque sea en otros lugares geográficos o no convencionales, como con la educación combinada.

“El Gobierno es quien debe brindar plataformas adecuadas para que diversos proveedores y actores contribuyan e interactúen en vibrante colaboración/competición”. También debe generar una visión de futuro centrada en el concepto de sociedad del conocimiento, reducir las barreras de entrada para nuevos jugadores y proveedores, generar incentivos para emprendedores sociales, el sector privado y organizaciones no gubernamentales, además de ampliar la información disponible para que los estudiantes conozcan las opciones educativas con las que cuentan. Redesigning Education es un libro que todo interesado en mejorar la calidad educativa debería leer.