Si bien América Latina ha mejorado mucho en términos de acceso a la educación a nivel de escuela primaria e inicios del secundario, la deserción escolar sigue siendo muy alta. Según datos del Banco Mundial, sólo el 55% ha terminado la preparatoria en México, el 50% en Argentina, el 60% en Colombia y casi el 70% en Chile. A ello se suma el hecho que la población estudiantil que sí se gradúa, lo hace con indicadores de calidad bajos que los ubican en las últimas posiciones de todos los ránkings internacionales.

Expertos en todo el continente están prestando atención al desarrollo temprano, al entrenamiento docente y otros aspectos centrales de la reforma educativa, pero también es necesario poner el foco en los millones de estudiantes que dejan la escuela cada año, una crisis que impactará no sólo en las posibilidades individuales para encontrar un trabajo y potenciar el desarrollo profesional sino también en la economía en general. “La crisis de la deserción escolar en América Latina requiere de mayor atención de todos los actores educativos, gobiernos, sociedad civil, padres y alumnos”, señala Gador Manzano, coordinadora de la iniciativa GraduateXXI, que lanzara el Banco Interamericano de Desarrollo en el 2012 para prevenir el abandono escolar.

Existen diferentes causas de deserción escolar. Las más evidentes son las económicas, referidas al costo de oportunidad de los jóvenes, que tienen que dejar de estudiar para trabajar y mantenerse ellos y a sus familias. Según el reporte del Sistema de Información de Tendencias Educativas en América Latina (SITEAL), vinculado a la OEI y a UNESCO, un 23% de los estudiantes abandona la escuela por este motivo.

Pero aproximadamente un 40% de los estudiantes, según la misma fuente, dejan la escuela porque la encuentran aburrida, porque no le ven una necesidad o utilidad. Y si bien las razones económicas impactan más bien en la deserción de los estudiantes de familias de menores ingresos, dejar la escuela por falta de interés es un fenómeno transversal a todos los niveles económicos.

Ésta es una crisis de la que no hay suficiente noción en la región. Si bien en América Latina existe una creciente conciencia de la relación educación y desarrollo económico, con la demanda por educación en aumento a partir del crecimiento de la última década y la expansión de las clases medias, hay poco debate sobre la necesidad de combatir el abandono escolar.

Algunos países han comenzado a abordar este problema estableciendo programas remediales que permiten a los alumnos prepararse aceleradamente y rendir un examen validatorio, como el ICFES-Saber en Colombia, Ceneval en México, y Adultos2000 en Buenos Aires.

Según las diferentes regulaciones, los adultos que ya están fuera del sistema formal, usualmente mayores de 18 años, pueden prepararse en institutos educativos o por su cuenta para rendir el examen. Probablemente la tecnología sea la mejor forma de llegar a las personas que han dejado el sistema y quieren volver a terminar sus estudios secundarios. De acuerdo al estudio de SITEAL, más del 5% de los encuestados dijeron que no terminan sus estudios por falta de información y oferta para hacerlo. La educación online puede dar muy buena respuesta a este problema, además de ofrecer alternativas más flexibles para los adultos que están trabajando a tiempo completo o que por razones familiares no tienen tiempo de volver a la escuela varias horas por día.

Quizás la secundaria del futuro, en particular para adultos, sea más bien una combinación de preparación vocacional y técnica fusionada con los estudios formales. Ante la desconexión entre la preparación de la escuela y la demanda laboral, ésta podría ser una forma de acercarlas, y de darle más opciones a los que se encuentran fuera del sistema de enseñanza. “Mejorar la calidad educativa, ya baja en América Latina, no será suficiente, sino se trabaja en incorporar a la mitad de la población joven a la educación formal”, concluye Manzano, “éste es nuestro desafío”.

Las economías siguen creciendo y transformándose. Nuevas industrias surgen y otras viejas se evaporan. La necesidad de capital humano cambia casi todos los días, pero la educación no parece cambiar. El reciente libro Redesigning Education: Shaping Learning Systems Around the Globe, del Programa Global de Líderes de Educación (GELP), reflexiona de forma innovadora sobre estas cuestiones. El propio GELP es una innovación bienvenida al debate educativo, un grupo formado por líderes educativos de nueve países diferentes en los cinco continentes. Pero a diferencia de otros grupos similares, incluye inversores, empresarios y pensadores que entienden que el debate para mejorar la educación no puede estar enfocado únicamente en el funcionamiento del sistema educativo actual, sino que hay pensarlo desde una transformación más profunda. Tal vez no relacionada con cambiar instituciones públicas o políticas específicas, sino más bien abriéndolo a la incorporación de otros actores.

Ahora, quisiera destacar algunos pasajes del libro. “Es un libro sobre los líderes del sistema que admiten que los acuerdos para el aprendizaje que ellos representan en nombre de los ciudadanos, ya no funcionan para la mayoría de los jóvenes”. Cualquier intento de reformar la educación, continúan los autores, debería incluir modelos de educación alternativa, que han existido siempre, como autoaprendizaje, enseñanza en la casa y a distancia. Gracias a la tecnología, muchas de estos modelos se han expandido y el gobierno debería alentarlos. Esta visión ha sido denominada por los autores como“Educación 3.0”.

Quizás una de las partes más interesantes del libro se refiere a cómo los cambios sociales y políticos de los últimos años no han sido impulsados exclusivamente por los gobiernos, sino más bien por nuevos actores, en diferentes formas. Estas disrupciones, como las llamaría el profesor de Harvard Clay Christensen, están surgiendo lentamente en los sistemas educativos: “puede que los gobiernos sean un jugador en un ecosistema en rápido desarrollo, pero pocos se han podido adaptar de modo decidido y eficiente a este rol”. Tal vez el sector educativo haya sido uno de los que más dificultades encontró para adaptarse y más impedimentos ha puesto al surgimiento de otras formas de proveer educación. En los últimos años ha sido la intensa demanda por mayor calidad educativa proveniente de todos los sectores sociales la que ha acelerado la transformación, dándole un ritmo más rápido de lo esperado en un sistema tan estable.

Los autores citan varias categorías de actores que han contribuido a transformar sectores sociales, y que en el plano de la educación, lo están haciendo lentamente. En primer lugar, la filantropía. Según UNESCO, “las compañías listadas en el US Fortune 500 hicieron contribuciones filantrópicas a la educación para proyectos en países en desarrollo por cerca de 500 millones de dólares”. En Estados Unidos, se donan unos 39 billones de dólares a organizaciones educativas, de acuerdo a Giving USA.

En segundo lugar, los emprendedores sociales. Un ejemplo es BRAC, que, combinando tecnología, microfinanzas y educación, ha sabido llegar a 3 millones de niños en Bangladesh, 65% de ellos mujeres, en más de 62.000 escuelas primarias y preprimarias, con un índice de abandono menor al 5%. Los sectores culturales y creativos, como Creative Partnership en el Reino Unido, Kuopio, en Finlandia o Smithsonian en Washington, también están contribuyendo a generar conciencia sobre la importancia de la educación. El sector empresarial está trayendo otras innovaciones al sistema educativo, como inversor, creciendo como operador de cadenas de colegios, compañías de contenidos, ofertas alternativas de enseñanza y también como promotor de políticas públicas.

Los sistemas educativos están siendo impactados por dos profundos cambios: “la transferencia de protagonismo hacia el alumno; y el uso optimizado de tecnologías digitales poderosas”. Los estudiantes, familias, comunidades y emprendedores están creando sus propios modelos de aprendizaje. El cambio de los sistemas está surgiendo desde abajo, y no únicamente de modo vertical, liderado por el gobierno. Los estudiantes y las familias están “votando con los pies” y eligiendo alternativas que les aseguren calidad educativa, aunque sea en otros lugares geográficos o no convencionales, como con la educación combinada.

“El Gobierno es quien debe brindar plataformas adecuadas para que diversos proveedores y actores contribuyan e interactúen en vibrante colaboración/competición”. También debe generar una visión de futuro centrada en el concepto de sociedad del conocimiento, reducir las barreras de entrada para nuevos jugadores y proveedores, generar incentivos para emprendedores sociales, el sector privado y organizaciones no gubernamentales, además de ampliar la información disponible para que los estudiantes conozcan las opciones educativas con las que cuentan. Redesigning Education es un libro que todo interesado en mejorar la calidad educativa debería leer.