Así, dos de los llamados pilares del modelo están en jaque en los últimos meses. Con un robusto crecimiento en la década que sucedió a la crisis, el empleo fue una carta fuerte de las presidencias de Néstor y Cristina Kirchner y permitió un holgado triunfo electoral en 2007. En los primeros cinco años de la gestión kirchnerista la tasa de desempleo cayó del 20,5% en el primer trimestre de 2003 al 7,3% en el cuarto de 2008. Por otro lado, el auge del consumo dio impulso a otra reelección, en 2011. En ese aspecto, la actividad industrial se destacó con las ventas récord de automóviles, electrodomésticos y artículos para el hogar.

Un estudio de la consultora Economía & Regiones (E&R) subrayó que “la tasa de crecimiento del nivel de PBI se redujo marcadamente”, mientras que “la tasa de desempleo permaneció casi estancada en los últimos cinco años y se ubica en 7,1% en el primer trimestre de 2014″. A la par, en diez años, la inflación no dejó de aumentar y se aceleró desde 3,7% anual de 2003 a más de 30% en 2013, piso que se mantendrá en el presente año. La suba de los precios es un condicionante para la evolución del mercado laboral. E&R advierte que “la elevada y sostenida inflación está matando al empleo” y estimó que “hay que bajar la inflación a un dígito para tener oportunidad de volver a crecer y generar empleo sustentable en el largo plazo”.

El pasado 19 de mayo, el INDEC difundió los resultados de la Encuesta Permanente de Hogares relativa al primer trimestre de 2014. En cuanto al mercado de trabajo, destacó que la tasa de “desocupación se mantuvo por debajo del 10% por treinta trimestres consecutivos”. Entre enero y marzo de 2014, alcanzó el 7,1%, ocho décimas menos que el 7,9% del mismo lapso de 2013.

En ese contexto alentador hubo un dato para preocuparse: la tasa de actividad cayó también ocho décimas en la misma comparación, de 45,8% en el primer trimestre de 2013 a 45% en 2014, el porcentaje más bajo de la era kirchnerista. La tasa de actividad es el porcentaje de la población con intención de trabajar, sea ocupada, subocupada o desocupada en activa búsqueda de empleo. Esto significa que la reducción en la desocupación se debió a que mucha gente decidió retirarse del mercado de trabajo, quizás desalentada por una mayor dificultad para procurarse de un puesto.

“La sociedad puede soportar niveles de inflación altos porque implica desacelerar o morigerar las implicancias de los avances logrados. Ahora bien, ¿hay algo que puede quebrar esta situación? Sin dudas, el empleo. La pérdida de empleo sería mucho más que ‘apretarse un poco’, seria romper con lo logrado, volver a un pasado algo reciente, pero vivido como una crisis”, reflexiona Pablo Knopoff, director de Isonomía Consultores. El deterioro del empleo trasciende lo político y causa un daño social de tal magnitud que puede decirse que es el termómetro real para determinar el nivel de gravedad de una crisis económica.

La actividad industrial, en tanto, registró en abril una baja del 4,2% respecto de igual mes del año pasado. El INDEC reconoció en su Estimador Mensual Industrial (EMI), que en el primer cuatrimestre del año tuvo una caída de 3,5% frente a igual período del 2013, por el arrastre del declive de la producción en las automotrices y el rubro caucho y plástico.

El ente estadístico informó que la producción automotriz fue las más afectada: se redujo 20% interanual en abril, tanto por la caída de ventas en el mercado interno como de exportaciones a Brasil. En cuanto a la totalidad del empleo fabril, la encuesta a empresarios que realiza el organismo indicó que un 3,3% anticipa una caída de sus plantillas y el 0,4% prevé un aumento. El 96,3% restante no espera cambios de personal.

Los analistas privados coinciden en este diagnóstico. La consultora Orlando Ferreres & Asociados, que realiza un seguimiento exhaustivo de la actividad fabril en la Argentina, detectó en abril una caída de 6% interanual, mientras que un relevamiento de la Unión Industrial Argentina, con datos de marzo, reconoció una baja de 6,1% en la producción manufacturera, que sin contar a las automotrices “se hubiera contraído un 1,3% interanual y con una caída acumulada de 1,5%” en el primer trimestre, porcentajes que evidencian el importante peso de las terminales.

A partir de 2007 se empezó a desacelerar el ritmo de creación de trabajo hasta estancarse en el último trimestre de 2012, que finalizó con un desempleo de 6,9%, dos décimas por encima del mismo período del 2011. El empleo es ahora un eslabón débil en una economía cuyo ciclo de crecimiento manifiesta en el último año señales de agotamiento. Según estimaciones de la fundación FIEL, este año la tasa de desocupación podría aumentar 0,4%, por primera vez desde la crisis de 2001-2002.

La caída del desempleo no fue exclusiva de la Argentina, aunque en nuestro país fue uno de los logros más ponderados por los votantes. En la región, Chile (6%), Brasil (4,6%), Uruguay (6,7%) o Perú (6,4%) muestran cifras similares, con crecimiento robusto y baja inflación. Según las mediciones oficiales, Argentina presenta una tasa de actividad (porcentaje de la población en edad de trabajar que tiene o busca empleo) mucho menor que sus vecinos, en sólo 46,3%, cuando en Uruguay se ubica en el 58% o en Chile, en 56,2 por ciento.

Con un crecimiento vegetativo del 1,5% anual, la oferta laboral privada aumenta a un ritmo del 1%, pero la oferta estatal en las provincias y municipios lo hace a razón del 6%, por lo que se disimula con puestos públicos un problema de empleo. En cierto modo, los oficialismos a nivel nacional, provincial y comunal incrementaron su base electoral al añadir un millón de puestos a sus plantillas en los últimos ocho años. En el mismo sentido, las empresas se enfrentan a dificultades por la escasa oferta de trabajadores capacitados. Según un estudio de la UCES, la productividad por trabajador se elevó desde un 65% desde 2001, pero el salario se elevó hasta 2012 un 225%, para seguir la marcha de la inflación real.

En términos generales, en 2013 se espera un año mediocre en materia de empleo. Una mejor cosecha de soja, como está previsto, impulsará la actividad en transporte y comercio, mientras que la recuperación de la actividad en Brasil sostendrá la demanda de operarios de las automotrices y otros rubros industriales. Pero hay medidas de política económica que seguirán vigentes y significarán un desaliento a las contrataciones. El cepo cambiario atrofió la construcción y la actividad inmobiliaria. La caída de más de 30% en la compraventa de inmuebles usados redujo sustancialmente la oferta laboral que generan las refacciones que encaran los nuevos propietarios, tan importantes como las fuentes de trabajo de las obras nuevas.

Las restricciones cambiarias frenan planes de inversión privada mientras que el encarecimiento del dólar marginal concentra parte del ahorro de los particulares en divisas fuera del sistema financiero, que es donde se canaliza el crédito. En tanto, entre los empresarios persisten las dudas sobre los costos del mercado laboral, ante las duras disputas paritarias y los controles de precios con final indefinido.

Pobreza y empleo

El Empleo informal afecta al 34% de la población ocupada. Estos trabajadores no tienen aportes para su jubilación futura, no gozan de vacaciones ni licencias y carecen de cobertura de obras sociales o aseguradoras de riesgo del trabajo. Este tercio de la fuerza laboral está en una línea de alta vulnerabilidad: cuando hay recesión económica son los primeros en perder su empleo y no cuentan con representación sindical alguna.

Tener trabajo ya no es sinónimo de salir de la pobreza en Argentina. Se puede ser pobre y estar ocupado, aunque las mediciones del INDEC reflejen una disminución del número de habitantes que no cubren sus necesidades básicas. Al medir la pobreza, el ente estadístico contempla una Canasta Básica de Alimentos en función a la inflación oficial, que es un tercio de la real según las mediciones de consultoras privadas.

Así, según los datos oficiales, en la Argentina la pobreza se redujo del 54% al 5,4% de la población en la última década, y la indigencia (dentro de la población pobre, aquella que no cubre sus necesidades básicas de alimentación) cayó del 27,7% al 1,5% en el mismo lapso. Por el contrario, un informe elaborado por el Observatorio de la Deuda Social de la Universidad Católica Argentina calcula que en el país habitan 11 millones de pobres, un 26,9% de la población, con una inflación bien medida. Unos 2,2 millones (5,5%) son indigentes.

El país continúa con problemas sociales graves, como el de un millón de jóvenes entre 16 y 24 años que no estudian ni trabajan y quedan fuera de los relevamientos oficiales. Muchos de ellos no vieron a sus padres trabajar, carecen de tutores o referentes de quienes puedan aprender un oficio o la disciplina de cumplir un horario y asumir responsabilidades laborales. En la marginalidad existe una barrera difícil de cruzar entre el plan social y el empleo. La necesaria asistencia social del Estado, que en la actualidad beneficia a unos cuatro millones de personas, puede ser un arma de doble filo si las condiciones que la promueven no mejoran con el paso de los años, al desalentar la cultura del trabajo y profundizar la exclusión que se procura erradicar.